版画は、刷ってオリジナルの作品をつくる芸術で、多くは紙に刷ります。版（マトリクス）と呼ばれる仕立てた面から刷ります。作り手は板・プレート・石・スクリーンに絵柄を仕込み、インクをのせて紙に押し当てます。版は何度でもインクを盛って刷れるので、一つの図案から多くの作品が生まれ、その一枚一枚が複製ではなく、それ自体で独立したオリジナル作品です。この広く多彩な分野の中で最も古く親しみやすい一角が、凸版印刷の系統で、そこには木版画、リノカット、活版印刷が含まれます。
何が版画を版画にするのか
どの版画の中心にもあるのが版、すなわち絵柄を担う面です。彫ったリノや木の板、酸で腐食させた金属板、平らな石灰石、あるいは細かい網目のスクリーンなどです。作り手は、刷りたい部分だけがインクを保つ、あるいは通すように版を仕立て、手またはプレスで画像を紙に転写します。版から取った一枚一枚を刷りと呼びます。これこそが版画を素描や絵画と分けるものです。画像は版を介して間接的につくられ、繰り返せます。
エディション・刷り・オリジナル版画
作り手が同一の刷りをひとそろい刷ると、そのひとそろいをエディション（限定部数）と呼びます。十九世紀末以降、版画はふつう鉛筆で署名し番号を入れるので、12/50 という表記は五十部のうちの十二番目の刷りを意味します。作家保存用（A/P）と記した数枚を別にとっておくことも多く、エディションが仕上がると版はたいてい抹消され、それ以上刷れなくします。これらの刷りの一枚一枚が、絵画の写真複製ではなく版画として考え制作されたオリジナル版画です。例外はモノタイプやモノプリントで、版から刷りますが、同一のエディションの一部ではなく、一点もの、あるいはほぼ一点ものです。
版画の四つの系統
ほとんどの版画技法は、版がどのようにインクを保つかによって四つの系統に分けられます。
- 凸版 - インクは凸面にのり、彫り取った部分は白く残ります。この系統には木版画、リノカット、木口木版、そして活版印刷が含まれます。凸版印刷のガイドをご覧ください。
- 凹版 - インクは表面より下に彫った、または腐食させた線に保たれます。版は拭き取られ、強いプレスが紙を溝へ押し込みます。エングレービング、エッチング、ドライポイント、アクアチント、メゾチントを含みます。
- 平版 - 表面は完全に平らで、どこにインクがのるかは化学の働きで決まります。リトグラフがそうです。
- 孔版 - インクを型やスクリーンの開いた部分から押し出します。シルクスクリーン（セリグラフィ）やステンシル（ポショワール）がそうです。
短い歴史
版画は千年以上の歴史を持ちます。始まりは中国で、木版印刷は何世紀も前から紙への印刷に用いられました。868年の『金剛般若経』は、年代の記された現存最古の完本の印刷書物です。紙に刷った木版の図像は1400年ごろのヨーロッパに現れ、ドイツでは1430年代に、金細工師が金属を装飾するやり方から発展したエングレービング（線刻銅版）が続きました。エッチングは十六世紀初頭に登場します。その着想はダニエル・ホップファーに帰され、アルブレヒト・デューラーは1515年に年記のあるエッチングを制作しました。
リトグラフはアロイス・ゼネフェルダーが1796年に発明し、平らな面から刷る道を開きました。二十世紀にはシルクスクリーンが独立した芸術となり、とりわけアンディ・ウォーホルやロイ・リキテンスタインの手で知られ、今日ではジクレー（1991年に生まれた語）のようなデジタルの手法が伝統的な技法と並び立っています。これらの手法を形づくった版画家たちについて、記事で詳しく読めます。
どこから始めるか：凸版印刷
自分で版画を試してみたいなら、凸版印刷が断然いちばん入りやすい道です。道具は少なく、始めるのにプレスもいりません。最もやさしい始まりはリノカットで、初心者向けのステップバイステップガイドと簡単なブロックプリントのスタンプがあれば、ひと午後で刷れるようになります。必要なのはリノリウム板、いくつかの彫刻刀、ローラーとインク、そしてバレンまたはプレスです。そこから木版画や活版印刷へと進み、版画用品を見てまわり、新しい言葉には用語集を手元に置いてください。