活版印刷（レタープレス）は、印刷された文字を初めて何百万もの人々の手に届けた技法です。これは凸版印刷の一種で、文字や図像が版面に凸状に立ち上がり、そこにインクをのせて紙にしっかり押し当てます。およそ五世紀のあいだ、聖書や新聞からポスターや切符まで、ほとんどのものが活版で刷られていました。今日では、くっきりとした細部と、紙に押し込まれた手ざわりのある刷り味が愛され、尊ばれる手仕事として生まれ変わっています。凸面にインクをのせるという核となる考え方を共有する、木版画やリノカットと同じ仲間です。
活版印刷のしくみ
木版画やリノリウム版は手で彫りますが、伝統的な活版の画面は、できあいの金属活字や木活字を組み合わせて作ります。一ページを刷るには、いくつかの明快な工程があります。
- 文選・組版：植字工が活字ケースから一本ずつ活字を拾い、語や行に組んで、手で（のちには組版機で）本文を組み上げます。
- 締め付け（ロックアップ）：活字や版を並べ、込め物（ファニチャー）と締め木（クォイン）を使って、チェースと呼ばれる金属の枠の中にしっかり固定します。締め付けた組版の塊を「版（フォーム）」と呼びます。
- インク盛り：ローラーで凸面に薄く均一なインクの膜をのせ、くぼんだ部分は汚さずに残します。
- 刷り（インプレッション）：プレスでインクを盛った版に紙を押し当て、画像を転写します。同じ版から同一の紙を一版すべて刷れます。
刷るものはすべて、まったく同じ高さ――いわゆる活字の高さ（type-high、0.918インチ、約23.3mm）――でなければならず、そうすることで活字・版・プレートが紙に均一に当たります。
活版印刷と凸版印刷の仲間
活版印刷、木版画、リノカットはすべて同じ原理で働きます。インクは凸面にのり、彫り取った部分や低い部分は白く残ります。違うのは画像の作り方です。木版画やリノでは一枚の版に絵を彫りますが、活版は小さく再利用できる多数の活字と、別々の図版をまとめて締め付けて作ります。すべてが活字の高さなので、同じプレスで彫ったリノや木の版を文字と並べて刷ることもできます。知らない用語があれば、版画用語集で基本を解説しています。
世界を変えた歴史
可動式の活字は東洋で生まれました。1040年ごろ、中国の職人畢昇（ひっしょう）が焼いた粘土から可動活字を作り、のちに朝鮮の印刷者が金属で活字を鋳造しました。朝鮮の書物『直指（チクチ）』は、1377年に印刷された、金属可動活字で作られた現存最古の書物です。ヨーロッパでは、ヨハネス・グーテンベルクが1440年代ごろにこれらの要素をまとめ、金属活字を油性インクと、ぶどう搾り機から転用したねじ式プレスと組み合わせました。有名なグーテンベルク聖書は1455年ごろに続き、五十年のうちにヨーロッパの主要都市すべてに印刷工房が生まれました。
その後の数世紀は手引きプレスで刷られ、二人がかりで、はじめは木製の、のちには鉄製のプレスを操作しました。十九世紀には動力プレスで手仕事が工業化され、1890年代からはライノタイプやモノタイプといった鋳植機が自動で組版し、新聞や書物を途方もない速さで生み出せるようになりました。
産業から芸術へ
二十世紀半ば、より速く安価なオフセット印刷が、日常の商業印刷から活版を次第に置き換えていきました。けれど手仕事が消えることはありませんでした。1980年代からは、感光性樹脂（フォトポリマー）版に支えられて復興が起こりました。これにより、金属活字を鋳造せずとも、光と水を使ってデジタルのデザインを凸版に変えられます。ヴァンダークックやチャンドラー＆プライスといった名機が新しい世代の持ち主を得て、活版は結婚式の招待状や文具、美術エディションに人気となりました。
この復興は見た目も変えました。伝統的に印刷者は、紙にほとんど跡を残さない軽い「キス」の刷りを目指しました。今日の作り手の多くは逆に、厚く柔らかいコットン紙に強く押し込み、指先で感じられる深く手ざわりのある押し込み（デボス）の刷りにします。
材料と道具
活版の一式はリノ版を彫るより手がかかりますが、要となるのは次のものです。
- 金属または木の活字、あるいはデジタルのデザインから作る現代の感光性樹脂版。
- プレス。小さな卓上の平圧機から円圧式の校正機まで。
- 込め物・締め木・チェース（枠）。すべてを確実に固定するために使います。
- 硬くて粘りのある凸版用インクとローラー、または手押しのブレイヤー。表面に均一にインクを盛るために使います。
- やわらかく非塗工の紙。たとえばコットン紙は、くっきりとした刷りを受け止めます。
活版印刷の始め方
活版印刷は多くの凸版技法より場所も道具も要るため、まず凸版印刷そのものから入る人が多いです。簡単なブロックプリントのスタンプを彫って刷ってみたり、初心者向けのステップバイステップガイドをたどったりすれば、同じインク盛りと刷りの技術を少ない予算で学べます。そこから版画用プレスや、より本格的な用品へと進めます。親しみやすい仲間のリノカットと木版画は自信をつけるのにうってつけで、道中で出会う言葉には用語集がいつでも役立ちます。