木口木版は凸版印刷の技法で、木版画の近い親戚です。すべての凸版印刷と同じく、凸面から刷ります。作り手は白く残すべき線や面を彫り取り、残った部分にインクをのせて紙に押し当てます。木口木版を際立たせるのは、硬い木口にビュランと呼ばれる細い金属の道具で絵柄を彫る点で、これにより木版画では保てないほど、きわめて細く鋭く緻密な線が出せます。
木口木版と木版画のちがい
二つの技法は見た目が似ていて混同しやすく、十九世紀の大半は語すら同じ意味で使われていましたが、違いは版と道具にあります。木版画は板目、つまり木の長い板面を繊維に沿って、ナイフや彫刻刀で彫ります。大胆な形や力強いグラフィックな線に向きます。いっぽう木口木版は木口、幹や枝の端から切り出した横断面を用います。これは緻密で繊維の方向がありません。鋭いビュランで彫ると、この硬い面は髪のように細い線と繊細な陰影をどの方向にも受け止めます。要するに、木版画は大胆で繊維に沿って彫り、木口木版は繊細で木口に彫ります。どちらも同じ凸版印刷の仲間です。
木口木版の作り方
- 硬い木口の木を、伝統的にはツゲを、なめらかに磨いた版から始めます。文字と並べて刷れるよう、活字の高さに切りそろえます。
- ビュランやその他の彫刻刀で絵柄を彫り、白く刷るべき部分をすべて彫り取ります。線がきわめて細いので、絵柄はふつう暗いほうから明るいほうへと進めます。
- 薄く均一な凸版用インクの層を凸面にローラーでのせます。
- 手作業ならバレンで、あるいは伝統的には活字と並べてプレスで刷ります。
白線（ホワイトライン）の技法
彫り手は白く残る線を取り除くため、木口木版はしばしば白線の画面として進めます。黒い線を描く代わりに、作り手は実質的に光で描き、暗い地から輝く白い線や質感を彫り出します。この技法を完成させたトマス・ビュイックは、これらの白い彫りをそれ自体で独立した描画の手段として扱い、どんな木版画にも及ばないやわらかな灰色と澄んだ明部を築き上げました。
短い歴史
木口木版は十八世紀末のイングランドで、この芸術の創始者とされるトマス・ビュイック（1753-1828）が発展させました。見事な観察による著書『英国鳥類史（A History of British Birds）』（1797-1804）は、木口に何ができるかを示しました。版は活字の高さで、ほとんど摩耗せずに何千ものほぼ同一の刷りを出せたため、木口木版は十九世紀を通じて書物や新聞を挿絵で飾る主要な手段となりました。ギュスターヴ・ドレの版画も、挿絵入り新聞の膨大な産出も、こうして刷られ、しばしば大きな版の小さな升目を一人ずつ担う彫師のチームによって作られました。
1900年ごろ写真複製が主流になると、商業の木口木版は衰えましたが、芸術家たちはそれを美術の手段としてよみがえらせました。英国では1920年にSociety of Wood Engravers（木版画家協会）が設立され、エリック・ギル、エリック・ラヴィリアス、ティルザ・ガーウッド、グウェン・ラヴェラ、クレア・レイトン、アグネス・ミラー・パーカーといった彫り手が、二十世紀でもっとも敬愛される版画技法の一つにしました。この表現を形づくった版画家たちについて、記事で詳しく読めます。
道具と材料
木口木版には専門の道具がいくつか要りますが、一式はコンパクトです。
- 磨いた木口の版。伝統的にはツゲ、あるいはレモンウッド、桜、楓など。四角く、活字の高さに切りそろえます。
- 彫りの道具一式。ビュラン（burin）のほか、スピッツスティッカー、スコーパー、ティントツールなど、線や質感に応じたもの。
- ローラーと、硬めの凸版用インク。表面に均一にインクを盛るために使います。
- バレンまたはプレスで均一で安定した圧をかけ、細部を受け止めるなめらかでよく膠引きした紙を用います。
木口木版の始め方
木口木版は凸版技法の中でも手強いほうです。木口の版は硬く高価で、ビュランを扱うには練習がいります。版画が初めてなら、まずリノカットや木版画から始めるのがおすすめです。初心者向けのステップバイステップガイドや簡単なブロックプリントのスタンプなら、同じインク盛りと刷りの技術を、やわらかく安い材料で学べます。そこから版画用プレスや用品へと進み、凸版印刷を全体として見渡し、新しい言葉には用語集を手元に置いてください。