La taille-douce est l'une des grandes familles de l'estampe. Le nom renvoie à l'idée de tailler en creux, et c'est exactement ce qui se passe : l'image est gravée ou mordue dans une plaque métallique, et l'encre qui imprime loge dans ces lignes en creux, sous la surface de la plaque. En cela, elle est l'exact opposé de l'impression en relief, où l'encre repose sur la surface en relief. La taille-douce permet des traits d'une extrême finesse et des tons riches et veloutés, et pendant des siècles elle fut le principal moyen de réaliser estampes et illustrations détaillées.
Taille-douce et impression en relief
Le plus simple pour comprendre la taille-douce est de la comparer à l'impression en relief. Dans une estampe en relief comme une gravure sur bois ou une linogravure, l'artiste évide les zones vides et encre ce qui reste en relief : l'encre est donc dessus. La taille-douce fait l'inverse : l'artiste creuse les lignes dans la plaque, encre toute la plaque, puis essuie la surface plane pour que l'encre ne reste que dans les creux. Sous la forte pression d'une presse à rouleau, le papier humide est pressé dans ces creux pour en extraire l'encre. On reconnaît souvent une taille-douce à sa cuvette, la bordure en relief que le bord de la plaque imprime dans le papier, et à des lignes d'encre qui dépassent très légèrement de la feuille.
Comment se fait une taille-douce
- Travaillez l'image dans une plaque métallique, en général du cuivre ou du zinc, soit en la creusant directement, soit en la mordant à l'acide.
- Tamponnez de l'encre ferme sur toute la plaque en la poussant au fond de chaque ligne creusée.
- Essuyez la surface plane avec une gaze rigide appelée tarlatane, en finissant à la main, pour que l'encre ne reste que dans les creux.
- Posez une feuille de papier humidifié sur la plaque et couvrez-la de langes de feutre.
- Passez la plaque et le papier ensemble dans une presse à rouleau sous très forte pression, qui enfonce le papier dans les lignes pleines d'encre et transfère l'image.
Les techniques de la taille-douce
La taille-douce est en réalité un groupe de techniques apparentées, que les artistes combinent souvent sur une même plaque :
- Gravure au burin - les lignes sont taillées directement dans le métal avec un outil tranchant appelé burin, donnant des traits nets et précis.
- Eau-forte - la plaque est couverte d'un vernis résistant à l'acide, le dessin est tracé au travers à la pointe, et l'acide mord les lignes dégagées dans le métal.
- Pointe sèche - la ligne est griffée directement dans la plaque avec une pointe acérée, soulevant une barbe rugueuse qui imprime avec un bord doux et velouté.
- Aquatinte - une fine poudre de résine est fondue sur la plaque et mordue à l'acide pour créer de larges plages de ton, du gris pâle au noir profond.
- Manière noire - toute la plaque est d'abord grenée au berceau denté, puis brunie par endroits, de sorte que l'image se travaille du sombre vers le clair.
Une brève histoire
La taille-douce est née des ateliers d'orfèvres et d'armuriers, qui gravaient depuis longtemps des décors dans le métal. Les plus anciennes tailles-douces conservées sont des cartes à jouer allemandes réalisées à la pointe sèche à la fin des années 1430. Des maîtres précoces comme Martin Schongauer et Albrecht Dürer portèrent la gravure au burin au rang de grand art, et l'eau-forte et la pointe sèche furent inventées dans l'Allemagne du XVe siècle, probablement par le Maître du Cabinet et Daniel Hopfer.
Après le déclin de la gravure sur bois vers 1550, la taille-douce domina tant l'estampe d'art que l'illustration de livres jusqu'au milieu du XIXe siècle. Parmi ses grands maîtres figurent Rembrandt, célèbre pour ses eaux-fortes expressives, et Francisco Goya, qui utilisa l'aquatinte pour ses séries d'estampes dramatiques. Au XIXe siècle, l'imprimeur tchèque Karel Klíč mit au point l'héliogravure, capable de reproduire des tons photographiques depuis une plaque de cuivre mordue à l'acide. Vous pouvez en lire davantage sur les graveurs qui ont façonné ces méthodes.
Taille-douce et impression en relief
La taille-douce est magnifique mais exigeante : elle demande une plaque métallique, des outils spécialisés, souvent de l'acide et surtout une lourde presse à rouleau, si bien qu'elle se pratique en général dans un atelier dédié. Chez Ritualis Press, nous nous concentrons sur sa cousine plus accueillante, l'impression en relief, qui demande bien moins de matériel et aucun acide. Si l'estampe vous attire, la linogravure et la gravure sur bois sont les débuts les plus faciles. Notre guide pas à pas pour débutants vous lancera, et le glossaire explique chaque terme rencontré en chemin.