L'eau-forte est l'une des techniques les plus expressives et les plus aimées de l'estampe, une forme classique de taille-douce qui travaille avec l'acide. Au lieu de creuser les lignes dans une plaque de métal à la main, l'artiste laisse l'acide les creuser. La plaque est recouverte d'un vernis résistant à l'acide ; l'artiste dessine au travers avec une pointe fine et met à nu le métal ; puis la plaque est plongée dans l'acide, qui mord ces lignes dans le métal. Comme dessiner à travers le vernis tendre est aussi libre et naturel que croquer à la plume, l'eau-forte saisit un trait souple et vivant, difficile à obtenir autrement.
Comment se fait une eau-forte
- Recouvrez une plaque de métal, généralement de cuivre, d'un fin vernis cireux qui résiste à l'acide.
- Dessinez l'image à travers le vernis avec une pointe à graver, en grattant le vernis pour mettre le métal à nu partout où une ligne doit imprimer.
- Plongez la plaque dans un bain d'acide, le mordant, qui mord le métal mis à nu. Plus elle y reste, plus la ligne est profonde et plus elle imprime foncé.
- Maîtrisez les tons par la réserve : repassez du vernis sur les lignes déjà assez profondes et laissez mordre le reste, pour que certaines lignes restent claires et d'autres foncent.
- Nettoyez le vernis, encrez la plaque et essuyez la surface pour que l'encre ne reste que dans les lignes mordues, puis imprimez sur papier humide dans une presse à forte pression, exactement comme dans toute taille-douce.
Eau-forte et gravure au burin
On confond souvent l'eau-forte avec la gravure au burin, sa cousine aînée dans la famille de la taille-douce, mais elles se font très différemment. Dans la gravure au burin, l'artiste laboure chaque ligne directement dans le métal avec un outil tranchant, le burin, ce qui demande force et adresse. En eau-forte, les lignes se dessinent sans effort à travers un vernis tendre et sont creusées par l'acide. C'est précisément cette liberté qui rendit l'eau-forte si populaire : elle ouvrit la taille-douce à quiconque sait dessiner, et les deux techniques se combinent souvent sur une même plaque.
Une brève histoire
L'eau-forte naquit des ateliers d'armuriers et d'orfèvres, qui décoraient depuis longtemps le métal en y mordant des motifs à l'acide. Le premier artiste à qui l'on attribue généralement d'en avoir fait un procédé d'estampe est Daniel Hopfer d'Augsbourg (vers 1470 à 1536), qui grava à l'eau-forte sur plaques de fer au début du XVIe siècle. Albrecht Dürer réalisa la plus ancienne eau-forte datée en 1515, mais revint vite au burin. Au début du XVIIe siècle, Jacques Callot (1592 à 1635) perfectionna un vernis plus dur qui permettait un détail bien plus fin, et le siècle devint le grand âge de l'eau-forte, couronné par Rembrandt, toujours tenu pour le plus grand aquafortiste. Des maîtres plus tardifs comme Goya, Whistler et Picasso maintinrent le médium en vie, et aujourd'hui les graveurs emploient souvent des acides plus sûrs comme le chlorure ferrique. Vous pouvez en lire davantage sur les graveurs qui ont façonné ces méthodes.
Eau-forte et impression en relief
L'eau-forte est une technique magnifique mais lourde en matériel : elle demande une plaque de métal, des vernis et des acides, et une lourde presse de taille-douce, et se pratique le plus souvent dans un atelier dédié bien ventilé. Chez Ritualis Press, nous nous concentrons sur l'impression en relief, bien plus accessible, qui demande peu de matériel et aucun acide pour débuter. Si l'estampe vous attire, la linogravure et la gravure sur bois sont les débuts les plus faciles. Notre guide pas à pas pour débutants vous lancera, et le glossaire explique tout autre terme que vous croisez.