La lithographie est une méthode majeure de l'estampe, et celle qui fonctionne de la manière la plus surprenante. Contrairement à une gravure sur bois ou à une eau-forte, on ne taille ni ne grave rien dans la surface. La surface d'impression reste parfaitement plane, c'est pourquoi la lithographie est dite technique planographique (à plat). Elle repose au contraire sur un simple fait chimique : le gras et l'eau ne se mélangent pas. Une image dessinée avec une matière grasse retient l'encre, tandis que les zones vides humides qui l'entourent la refusent.
Lithographie, relief et taille-douce
On distingue facilement les trois familles selon l'endroit où se loge l'encre. En impression en relief, comme la gravure sur bois ou la linogravure, l'encre repose sur une surface en relief. En taille-douce, elle loge dans des lignes creusées sous la surface. La lithographie est l'exception : la surface n'est ni en relief ni creusée, mais parfaitement plane, et la chimie seule décide des parties qui portent l'encre et de celles qui restent vides. C'est ce qui la rend si apte à capter la liberté et la spontanéité d'un dessin.
Comment fonctionne la lithographie
Toute la technique repose sur la répulsion du gras et de l'eau. L'artiste dessine directement sur une pierre ou une plaque lisse avec un crayon gras ou une encre liquide appelée tusche, exactement comme sur du papier. Un traitement chimique fixe ensuite cette image grasse et fait que les zones vides attirent l'eau.
- Dessinez l'image sur une pierre calcaire plane ou une plaque métallique grenée au crayon lithographique gras ou à la tusche.
- Traitez la surface avec un mélange de gomme arabique et d'acide faible, qui fixe le dessin gras et rend les zones nues avides d'eau.
- Humectez la pierre à l'éponge avec de l'eau, qui n'adhère qu'aux zones vides et traitées.
- Encrez la surface au rouleau avec une encre grasse ; elle adhère au dessin gras et les zones humides la repoussent.
- Posez le papier dessus et passez-le sous une presse pour transférer l'image, puis ré-humectez et ré-encrez pour chaque nouvelle épreuve.
Pierres, plaques et offset
La lithographie traditionnelle utilise des dalles de calcaire fin de Bavière, prisé parce qu'il retient le gras et l'eau de façon très régulière. Aujourd'hui, les artistes travaillent aussi sur des plaques grenées d'aluminium ou de zinc, et les images photographiques et numériques peuvent être transférées sur des plaques photosensibles. Sa forme moderne la plus importante est l'offset, où l'image encrée est d'abord transférée sur un blanchet en caoutchouc puis sur le papier. L'offset est devenu le moyen dominant d'imprimer livres, magazines et emballages, tandis que la lithographie sur pierre survit comme technique des beaux-arts.
Une brève histoire
La lithographie fut inventée par Alois Senefelder en Bavière en 1796, d'abord comme un moyen bon marché d'imprimer partitions et cartes. La couleur arriva en 1837, lorsque Godefroy Engelmann breveta la chromolithographie, qui imprimait une pierre distincte pour chaque couleur. La technique devint la favorite des artistes : Honoré Daumier publia de mordantes caricatures lithographiques dans les journaux, Odilon Redon l'explora lors d'un renouveau dans les années 1870, et dans les années 1890 les affiches en couleurs de Jules Chéret et d'Henri de Toulouse-Lautrec transformèrent les rues de Paris en galerie. Au XXe siècle, Pablo Picasso et bien d'autres réalisèrent des lithographies dans les célèbres ateliers Mourlot à Paris. Vous pouvez en lire davantage sur les graveurs qui ont façonné ces méthodes.
Lithographie et impression en relief
La lithographie est un médium merveilleux, mais elle demande de lourdes pierres ou plaques, un traitement chimique et une presse particulière, si bien qu'elle se pratique en général dans un atelier d'estampe. Chez Ritualis Press, nous nous concentrons sur sa cousine plus concrète, l'impression en relief, qui demande très peu de matériel et aucune chimie. Si vous voulez commencer à imprimer chez vous, la linogravure et la gravure sur bois sont les voies les plus faciles. Notre guide pas à pas pour débutants vous lancera, et le glossaire explique chaque terme nouveau rencontré.