La tipografia (letterpress) è la tecnica che per prima mise la parola stampata nelle mani di milioni di persone. È una forma di stampa in rilievo: lettere e immagini si ergono in rilievo sulla superficie di stampa, vengono coperte d'inchiostro e premute con forza sulla carta. Per circa cinque secoli la tipografia fu semplicemente il modo in cui si stampava quasi tutto, dalle Bibbie ai giornali, dai manifesti ai biglietti. Oggi è rinata come un artigianato pregiato, amata per la nitidezza del dettaglio e per l'impronta tattile, impressa nella carta. Appartiene alla stessa famiglia della xilografia e della linoleografia, che ne condividono l'idea di fondo: inchiostrare una superficie in rilievo.
Come funziona la tipografia
Dove una xilografia o una matrice di linoleum si incide a mano, un'immagine tipografica tradizionale si compone da pezzi già pronti di caratteri in metallo o in legno. Stampare una pagina segue pochi passaggi chiari:
- Composizione: il compositore prende singole lettere da una cassa tipografica e le dispone in parole e righe, costruendo il testo a mano e, più tardi, a una macchina compositrice.
- Serraggio: i caratteri e gli eventuali clichés vengono disposti e bloccati saldamente dentro un telaio metallico detto telaio (chase), con materiale di riempimento e cunei di serraggio. Il blocco di caratteri serrato si chiama forma.
- Inchiostrazione: un rullo copre la superficie in rilievo con una pellicola sottile e uniforme di inchiostro, lasciando pulite le parti incavate.
- Impressione: la carta viene premuta contro la forma inchiostrata su un torchio, trasferendo l'immagine. La stessa forma può stampare un'intera tiratura di fogli identici.
Tutto ciò che stampa deve avere esattamente la stessa altezza, la cosiddetta altezza tipografica (type-high, 0,918 pollici, circa 23,3 mm), così che caratteri, clichés e lastre tocchino la carta in modo uniforme.
La tipografia e la famiglia della stampa in rilievo
La tipografia, la xilografia e la linoleografia funzionano sullo stesso principio: l'inchiostro sta su una superficie in rilievo, mentre le zone asportate o più basse restano bianche. La differenza è nel come si crea l'immagine. In xilografia e nel linoleum l'artista incide l'immagine in un'unica matrice, mentre la tipografia la costruisce con molti piccoli caratteri riutilizzabili e con clichés d'immagine separati, serrati insieme. Poiché tutto è ad altezza tipografica, sullo stesso torchio si può stampare persino una matrice di linoleum o legno incisa accanto al testo. Se un termine non è familiare, il nostro glossario della grafica ne spiega le basi.
Una storia che ha cambiato il mondo
I caratteri mobili nacquero in Oriente. Intorno al 1040 l'artigiano cinese Bi Sheng creò caratteri mobili in argilla cotta, e gli stampatori coreani fusero poi i caratteri in metallo; il libro coreano Jikji, stampato nel 1377, è il più antico libro superstite realizzato con caratteri mobili di metallo. In Europa, Johannes Gutenberg mise insieme i pezzi intorno agli anni 1440, unendo caratteri di metallo a un inchiostro oleoso e a un torchio a vite derivato dal torchio da vino. La sua celebre Bibbia di Gutenberg seguì intorno al 1455, e in cinquant'anni c'erano botteghe tipografiche in ogni grande città europea.
Nei secoli successivi si stampò su torchi a mano, con due persone che azionavano prima un torchio di legno e poi di ferro. L'Ottocento industrializzò il mestiere con torchi a motore, e dagli anni 1890 macchine a metallo caldo come la Linotype e la Monotype componevano il testo in automatico, permettendo di produrre giornali e libri a enorme velocità.
Dall'industria all'arte
A metà del Novecento, la più rapida ed economica stampa offset sostituì gradualmente la tipografia nella stampa commerciale quotidiana. Ma il mestiere non scomparve mai. Dagli anni 1980 prese piede un revival, trainato dalle lastre al fotopolimero, che permettono di trasformare un progetto digitale in una lastra in rilievo con luce e acqua, senza fondere caratteri di metallo. Torchi classici come la Vandercook e la Chandler & Price trovarono una nuova generazione di proprietari, e la tipografia divenne popolare per partecipazioni di nozze, cartoleria ed edizioni d'arte.
Il revival cambiò anche l'aspetto. Tradizionalmente gli stampatori miravano a una leggera impressione “a bacio” che segnava appena la carta. Molti artefici di oggi fanno l'opposto e premono forte in una carta di cotone spessa e morbida per un'impronta incavata (in bassorilievo) profonda e tattile che si sente con la punta del dito.
Materiali e strumenti
Un'attrezzatura tipografica è più impegnativa che incidere una matrice di linoleum, ma l'essenziale è:
- Caratteri di metallo o di legno, oppure una moderna lastra al fotopolimero ricavata da un progetto digitale.
- Un torchio, dalla piccola platina da tavolo al torchio a cilindro.
- Materiale di riempimento, cunei e un telaio (chase) per bloccare tutto saldamente.
- Un inchiostro per rilievo denso e appiccicoso e dei rulli, o un rullo a mano, per caricare la superficie in modo uniforme.
- Una carta morbida e non patinata, come quella di cotone, che accoglie un'impronta nitida.
Come iniziare con la tipografia
La tipografia richiede più spazio e attrezzatura della maggior parte delle tecniche in rilievo, perciò molti iniziano esplorando prima la stampa in rilievo. Incidere e stampare un semplice timbro da stampa, o seguire la nostra guida passo passo per principianti, insegna le stesse abilità di inchiostrazione e stampa con un budget minore. Da lì puoi passare ai torchi da stampa e a materiali più robusti. I cugini amichevoli linoleografia e xilografia sono ottimi punti per prendere confidenza, e il glossario è sempre lì per le parole che incontri lungo la strada.