La typographie (letterpress) est la technique qui mit pour la première fois le mot imprimé entre les mains de millions de gens. C'est une forme d'impression en relief : les lettres et les images se dressent en relief sur la surface d'impression, sont enduites d'encre et pressées fermement sur le papier. Pendant près de cinq siècles, la typographie fut tout simplement la façon d'imprimer presque tout, des bibles et des journaux aux affiches et aux billets. Aujourd'hui elle renaît comme un artisanat prisé, aimé pour la netteté du détail et le toucher en creux de son empreinte. Elle appartient à la même famille que la gravure sur bois et la linogravure, qui partagent son idée centrale : encrer une surface en relief.
Comment fonctionne la typographie
Là où une gravure sur bois ou un bloc de lino se taille à la main, une image typographique traditionnelle s'assemble à partir de caractères de métal ou de bois tout faits. Imprimer une page suit quelques étapes claires :
- Composition : le compositeur prend des lettres isolées dans une casse et les assemble en mots et en lignes, montant le texte à la main puis, plus tard, sur une machine à composer.
- Serrage : les caractères et les clichés sont disposés et coincés fermement dans un cadre métallique appelé châssis (chase), à l'aide de garnitures et de coins de serrage. Le bloc de caractères serré s'appelle la forme.
- Encrage : un rouleau couvre la surface en relief d'un film fin et régulier d'encre, laissant les parties en creux propres.
- Impression : le papier est pressé contre la forme encrée sur une presse, transférant l'image. La même forme peut imprimer tout un tirage de feuilles identiques.
Tout ce qui imprime doit être exactement à la même hauteur, la hauteur en papier (type-high, 0,918 pouce, soit environ 23,3 mm), pour que caractères, clichés et plaques touchent le papier de façon uniforme.
La typographie et la famille de l'impression en relief
La typographie, la gravure sur bois et la linogravure fonctionnent sur le même principe : l'encre repose sur une surface en relief, tandis que les zones évidées ou plus basses restent blanches. La différence tient à la façon dont l'image est faite. En gravure sur bois et sur lino, l'artiste taille l'image dans un seul bloc, tandis que la typographie l'assemble à partir de nombreux caractères petits et réutilisables et de clichés d'image serrés ensemble. Comme tout est à la hauteur en papier, on peut même imprimer un bloc de lino ou de bois gravé à côté du texte sur la même presse. Si un terme vous échappe, notre glossaire de la gravure explique les bases.
Une histoire qui a changé le monde
Les caractères mobiles sont nés en Orient. Vers 1040, l'artisan chinois Bi Sheng créa des caractères mobiles en argile cuite, et les imprimeurs coréens fondirent plus tard des caractères en métal ; le livre coréen Jikji, imprimé en 1377, est le plus ancien livre conservé réalisé avec des caractères mobiles en métal. En Europe, Johannes Gutenberg réunit les pièces vers les années 1440, associant des caractères de métal à une encre grasse et à une presse à vis dérivée du pressoir à vin. Sa célèbre Bible de Gutenberg suivit vers 1455, et en cinquante ans des ateliers d'imprimerie avaient ouvert dans toutes les grandes villes d'Europe.
Les siècles suivants, on imprima sur des presses à bras, deux personnes manœuvrant d'abord une presse en bois puis en fer. Le XIXe siècle industrialisa le métier avec des presses mécaniques, et à partir des années 1890 des machines à métal chaud comme la Linotype et la Monotype composaient le texte automatiquement, permettant de produire journaux et livres à une vitesse énorme.
De l'industrie à l'art
Au milieu du XXe siècle, l'offset, plus rapide et moins cher, remplaça peu à peu la typographie pour l'impression commerciale courante. Mais le métier ne disparut jamais. À partir des années 1980, un renouveau s'installa, porté par les plaques en photopolymère, qui permettent de transformer un dessin numérique en plaque en relief grâce à la lumière et à l'eau, sans fondre de caractères. Des presses classiques comme la Vandercook et la Chandler & Price trouvèrent une nouvelle génération de propriétaires, et la typographie devint populaire pour les faire-part de mariage, la papeterie et les éditions d'art.
Le renouveau changea aussi l'allure. Traditionnellement, les imprimeurs visaient une légère empreinte « au baiser » qui marquait à peine le papier. Beaucoup de créateurs d'aujourd'hui font l'inverse et pressent fort dans un papier coton épais et souple pour une empreinte en creux (debossée) profonde et tactile que l'on sent du bout du doigt.
Matériel et outils
Un équipement typographique est plus complexe que la taille d'un bloc de lino, mais l'essentiel est :
- Des caractères de métal ou de bois, ou une plaque moderne en photopolymère réalisée à partir d'un dessin numérique.
- Une presse, de la petite platine de table à la presse à cylindre.
- Garnitures, coins de serrage et un châssis (chase) pour tout bloquer solidement.
- Une encre pour relief ferme et collante et des rouleaux, ou un rouleau à main, pour charger la surface uniformément.
- Un papier souple et non couché, comme le coton, qui prend une empreinte nette.
Débuter la typographie
La typographie demande plus d'espace et de matériel que la plupart des techniques en relief, aussi beaucoup commencent par explorer l'impression en relief. Tailler et imprimer un simple tampon gravé, ou suivre notre guide pas à pas pour débutants, enseigne les mêmes gestes d'encrage et d'impression pour un budget plus modeste. De là, vous pouvez passer aux presses d'impression et à du matériel plus robuste. Les cousines accueillantes linogravure et gravure sur bois sont d'excellents terrains pour prendre confiance, et le glossaire est toujours là pour les mots croisés en chemin.