Boekdruk (letterpress) is de techniek die het gedrukte woord voor het eerst in handen van miljoenen bracht. Het is een vorm van hoogdruk: de letters en beelden staan in reliëf op het drukoppervlak, worden met inkt bedekt en stevig op papier geperst. Zo'n vijf eeuwen lang werd vrijwel alles met boekdruk gedrukt, van bijbels en kranten tot affiches en kaartjes. Vandaag is ze herboren als een gewaardeerd ambacht, geliefd om het scherpe detail en de voelbare, ingeperste afdruk. Ze hoort tot dezelfde familie als de houtsnede en de linosnede, die haar kernidee delen: een verhoogd oppervlak inkten.
Hoe boekdruk werkt
Waar een houtsnede of linoblok met de hand wordt gesneden, wordt een traditioneel boekdrukbeeld samengesteld uit kant-en-klare stukken metalen of houten letters. Een pagina drukken verloopt in een paar duidelijke stappen:
- Zetten: de zetter neemt losse letters uit een letterkast en schikt ze tot woorden en regels, en bouwt de tekst met de hand op, later op een zetmachine.
- Sluiten: de letters en eventuele clichés worden geschikt en stevig vastgezet in een metalen raam, de vorm (chase), met vulmateriaal en sluitwiggen. Het gesloten blok letters heet de drukvorm.
- Inkten: een roller bedekt het verhoogde oppervlak met een dunne, gelijkmatige film inkt, terwijl de verdiepte delen schoon blijven.
- Afdruk: papier wordt op een pers tegen de geïnkte vorm gedrukt, waardoor het beeld overgaat. Dezelfde vorm kan een hele oplage gelijke vellen drukken.
Alles wat drukt, moet exact even hoog zijn, de zogeheten letterhoogte (type-high, 0,918 inch, ongeveer 23,3 mm), zodat letters, clichés en platen het papier gelijkmatig raken.
Boekdruk en de familie van de hoogdruk
Boekdruk, de houtsnede en de linosnede werken volgens hetzelfde principe: inkt ligt op een verhoogd oppervlak, terwijl de weggesneden of lagere delen wit blijven. Het verschil zit in hoe het beeld wordt gemaakt. Bij houtsnede en lino snijdt de kunstenaar het beeld in één blok, terwijl boekdruk het opbouwt uit veel kleine, herbruikbare letters en uit aparte beeldclichés die samen worden vastgezet. Omdat alles op letterhoogte is, kan op dezelfde pers zelfs een gesneden lino- of houtblok naast tekst worden gedrukt. Is een term onbekend, dan legt ons grafiekglossarium de basis uit.
Een geschiedenis die de wereld veranderde
De losse letter werd in het Oosten geboren. Rond 1040 maakte de Chinese ambachtsman Bi Sheng losse letters van gebakken klei, en Koreaanse drukkers goten later letters in metaal; het Koreaanse boek Jikji, gedrukt in 1377, is het oudste bewaarde boek gemaakt met losse metalen letters. In Europa bracht Johannes Gutenberg de onderdelen samen rond de jaren 1440, en combineerde metalen letters met een olieachtige inkt en een schroefpers afgeleid van de wijnpers. Zijn beroemde Gutenbergbijbel volgde rond 1455, en binnen vijftig jaar waren er drukkerijen in elke belangrijke Europese stad.
De volgende eeuwen werd gedrukt op handpersen, waarbij twee mensen eerst een houten en later een ijzeren pers bedienden. De negentiende eeuw industrialiseerde het ambacht met aangedreven persen, en vanaf de jaren 1890 zetten heetmetaalmachines als de Linotype en de Monotype de tekst automatisch, zodat kranten en boeken razendsnel konden worden gemaakt.
Van industrie tot kunst
Halverwege de twintigste eeuw verdrong de snellere en goedkopere offsetlithografie de boekdruk geleidelijk uit het dagelijkse commerciële drukwerk. Maar het ambacht verdween nooit. Vanaf de jaren 1980 ontstond een heropleving, gedreven door fotopolymeerplaten, waarmee drukkers een digitaal ontwerp met licht en water in een reliëfplaat veranderen, zonder metaal te gieten. Klassieke persen als de Vandercook en de Chandler & Price vonden een nieuwe generatie eigenaren, en boekdruk werd populair voor trouwkaarten, briefpapier en kunsteditie.
De heropleving veranderde ook de look. Traditioneel streefden drukkers naar een lichte „kus“-afdruk die het papier nauwelijks markeerde. Veel makers van nu doen het omgekeerde en drukken hard in dik, zacht katoenpapier voor een diepe, voelbare ingeperste (gedeboste) afdruk die je met een vingertop voelt.
Materiaal en gereedschap
Een boekdrukopstelling is bewerkelijker dan een linoblok snijden, maar de essentie is:
- Metalen of houten letters, of een moderne fotopolymeerplaat gemaakt van een digitaal ontwerp.
- Een pers, van een kleine tafeldegel tot een cilinderproefpers.
- Vulmateriaal, sluitwiggen en een raam (chase) om alles stevig vast te zetten.
- Stugge, kleverige hoogdrukinkt en rollers, of een handroller, om het oppervlak gelijkmatig in te inkten.
- Zacht, ongestreken papier, zoals katoenpapier, dat een scherpe afdruk aanneemt.
Zo begin je met boekdruk
Boekdruk vraagt meer ruimte en uitrusting dan de meeste hoogdruktechnieken, dus veel mensen beginnen eerst met hoogdruk in het algemeen. Een eenvoudige blokdrukstempel snijden en drukken, of onze stap-voor-stapgids voor beginners volgen, leert dezelfde inkt- en drukvaardigheden met een kleiner budget. Van daaruit kun je doorgroeien naar drukpersen en zwaardere benodigdheden. De vriendelijke neven linosnede en houtsnede zijn prima om zelfvertrouwen op te bouwen, en het glossarium staat altijd klaar voor de woorden die je onderweg tegenkomt.